No uso comum, o termo peixe tem sido frequentemente utilizado para descrever um vertebrado aquático com brânquias, membros, se presentes, na forma de nadadeiras, e normalmente com escamas de origem dérmica no tegumento. 


Sendo este conceito do termo "peixe" utilizado por conveniência, e não por unidade taxonómica, porque os peixes não compõem um grupo com um ancestral comum exclusivo. 


Pela classificação de Lineu, o criador da taxonomia, os peixes eram tradicionalmente divididos nos seguintes grupos:

  • Peixes ósseos (Osteichthyes, com mais de 22 000 espécies) à qual pertencem as sardinhas, as garoupas, o bacalhau, o atum e, em geral, todos os peixes que possuem esqueleto ósseo;
  • Peixes cartilaginosos (Chondrichthyes, mais de 1000 espécies) à qual pertencem os tubarões e as raias;
  • Vários grupos de peixes sem maxilas (antigamente classificados como Agnatha ou Cyclostomata, com cerca de 80 espécies), incluindo as lampreias e as mixinas.

Visto que a diversidade é muita, os zoólogos atuais já não aceitam aquela antiga classe Pisces em que Lineu os agrupou.

Mas para quem pretende apenas uma perspetiva mais geral e lúdica é ainda útil.